Рожь находит различное применение: как хлебное растение, техническое (для выгонки спирта и получения химически чистого крахмала), как самое раннее весеннее кормовое растение (когда других зеленых кормов еще нет).
Солому ржи можно использовать на подстилку и как сырье для производства бумаги.
Как зерновое хлебное растение рожь является характерной культурой Евразии. Здесь находится и родина всех видов, за исключением одного южноафриканского. Посевные площади во всем мире за последние годы сократились почти на 10 млн. га. Лучшее по крупности, хлебопекарным свойствам, стекловидности и содержанию белка зерно ржи производят Россия, Украина, Германия, Канада, Швеция, Казахстан. Эти страны и являются экспортерами. Аргентинская рожь мелкозерная, но отличается высоким содержанием белка.
В России рожь — старая национальная зерновая культура. Из всех хлебных растений озимая рожь — самое морозостойкое растение, поэтому она занимает северную зону Евразии. В США она возделывается в штате Северная Дакота. Ржаное зерно часто перемалывается полностью, так что мука содержит отруби; только для выпечки пеклеванного хлеба используется чистая мука из эндосперма, т. е. без оболочек зерновки, без зародыша и алейронового слоя. Между тем, очень полезные вещества, а именно витамины группы В и витамин Е, содержатся в муке грубого помола. Ржаной хлеб вкусен и значительно более полезен, чем белый пшеничный хлеб из муки с вальцовых мельниц.
Рожь посевная, или культурная — единственный возделываемый вид в пределах рода Secale L. Однолетнее, иногда двулетнее растение, колосья неломкие, пыльники крупные, длинные, зерна крупные, легко вымолачиваются. Признаки этого вида аналогичны таковым у S. segetale, но в отношении полиморфизма культурная рожь значительно уступает сорно-полевой.
Посевная рожь — это, собственно, тот материал, который некогда отбирался из сорно-полевой ржи. Выделившись в чистую культуру и распространившись при помощи человека далеко за пределы ареала сорно-полевой ржи, культурная рожь подверглась селекции на зимостойкость и на хлебопекарные качества.
Большинство сортов ржи — Вятка, Лисицына, Таращанская, Житкинская, Волжанка и др. преимущественно результат отбора из популяций. В культуре распространены формы с желтым неопушенным колосом. Антроповыми описано 40 разновидностей S. cereale, но в общем культурная рожь сравнительно однообразна. Такой, например, важный хозяйственный признак, как многоцветковые колоски, свойствен преимущественно сорно-полевой ржи.
Культурная рожь, как правило, является облигатно ветроопыляемым растением; при искусственном самоопылении через 3 года перестает давать семена. Однако И. Суриков обнаружил наличие самофертильных линий в популяциях Вятки и Петкусской ржи. В дождливые годы, когда пыльца не рассеивается, лопается от высокой влажности воздуха, прибивается дождем, урожайность ржи сильно падает вследствие череззерницы. На севере России, в Бурятии и некоторых влажных районах выработались самоопыляющиеся формы ржи, гарантирующие получение зерна. Гигантская рожь с очень крупными пыльниками, очень крупной пыльцой и зерном обнаружена на Памире (по-видимому, естественный аутотетраплоид).
Наиболее опасным грибным заболеванием ржи является спорынья (Claviceps purpurea); иммунных к ней форм еще не выведено; во время цветения колоски и цветки ржи раскрыты, поэтому возможно проникновение аскоспор и конидий спорыньи.
Рожь — это озимая культура, но яровые формы издавна существуют в определенных районах, например на Украине, на легких почвах нечерноземной полосы, на Алтае в Минусинской котловине и др.
Заслуживает большого внимания алтайская староместная ярица, существующая издревле. Хлеб из нее лучше, вкуснее, светлее, чем из обычной озимой ржи. В Восточной Сибири и Забайкалье яровая рожь высевается потому, что озимая там вымерзает. Недостатком существующих диплоидных сортов ржи является длинная соломина, обусловливающая полегание. Сорта с короткой соломиной очень редки (например, сорт Гейне белозерная из ГДР, Болгарская короткостебельная и др.).
Сорт крупнозерной ржи Саратовская крупнозерная выведен Научно-исследовательским институтом сельского хозяйства Юго-Востока. В Японии использованы гены карликовости ржи. Из всех хлебных злаков рожь является самой зимостойкой культурой. Из наших сортов культурной ржи наиболее зимостойкой является Житкинская.
