Клещевина широко распространена по атлантическому, средиземноморскому и красноморскому побережьям Северной Африки. Первичным центром происхождения считают Восточную Африку. Она встречается сплошными зарослями на приморских песках и легких почвах, заходя по Нигеру и Сенегалу в глубь страны. В диком состоянии это растение морских бризов. В Йемене, у Баб-эль-Мандебского пролива, клещевина также является дикорастущей. Позднее она распространилась на Переднюю Азию и дошла даже до Казахстана, однако это бесспорные заносы, явления вторичного порядка.
Мутации у дикой клещевины обнаружены даже в той коллекции, которая была в распоряжении ВИР. Основная особенность дикой клещевины — разбрасывание семян при созревании — позволила ей широко распространиться; к этому надо добавить близость приморских зарослей к портам Средиземноморья и Атлантики, что также способствовало распространению клещевины.
В умеренных широтах в результате отбора сохранились низкорослые формы клещевины с нерастрескивающимися плодами. Штейн (Stein) сообщает, что в Судане клещевинный голубь (Streptopelia semitorquata) питается плодиками клещевины, а семена ее прорастают после прохождения через пищеварительные органы птицы. В Африке местное население привыкло пользоваться маслом клещевины для натирания тела.
Стэнли (Stanley) описал возделывание клещевины населением Экваториальной Африки там, где лес и саванна уже переходят в степь; в тех местах было принято натирать тело рицин-ным маслом (что придавало людям свежий, бодрый и опрятный вид). Кстати, отметим здесь, что натирание маслом прежде всего предохраняет от холода. Кроме того, негры используют масло для жирования кож и шкур, для освещения и, наконец, для приготовления на нем пищи (при этом теряет свои слабительные свойства).
Таким образом, клещевина стала входить в культуру здесь же, в Африке. По всей Центральной и Северной Африке можно видеть клещевину или в культуре, притом часто в виде изгородей в селениях, или вокруг плантаций табака, хлопчатника, маниока, батата и прочее, или как сорное растение на полях сорго (причем ее здесь не выпалывают), или, наконец, в диком состоянии.
Возможно, что значение приморского экотипа как преобладающего, основного преувеличено, и Стэнли, может быть, прав, приписывая происхождение культурной клещевины Центральной Африке; распространяясь оттуда, дикая клещевина могла накапливаться у водных преград. Древность возделывания клещевины стала очевидной после обнаружения ее плодов в саркофагах Древнего Египта. Но эта культура всегда имела второстепенное значение.
Первые опыты по возделыванию клещевины в России производились в середине XIX в. на Кавказе, а потом и в Средней Азии. Клещевина возделывалась в области Терского казачества под названием «турецкая конопля», и масло ее использовалось для освещения и для натирания сапог, что делало их непромокаемыми. Провинциальные лекари самостоятельно сеяли клещевину и использовали семена для добывания касторового масла.